Ivan le Terrible ou le métier de tyran

À qui veut parler d’Ivan le Terrible, on demande toujours deux choses. Était-il fou ? Comment les Russes ont-ils pu supporter son règne ? L’énigme a tourmenté les grands historiens russes, à commencer par le premier d’entre eux, Nikolaï Karamzine. En 1821, au lendemain de la victoire russe contre Napoléon, il écrit :
Parmi les nombreuses et cruelles épreuves infligées par le Destin, après les calamités du système des apanages, après le joug des Mongols, la Russie dut subir encore la terreur d’un autocrate-tourmenteur. Elle le supporta et conserva l’amour de l’autocratie, parce qu’elle croyait que c’est Dieu qui envoie parmi les hommes la peste, le tremblement de terre et les tyrans. Elle ne brisa pas le sceptre de fer entre les mains d’Ivan et pendant vingt-quatre ans elle se soumit au destructeur, sans autre soutien que la prière et la patience, afin d’obtenir, en des temps plus heureux, Pierre le Grand et Catherine II (l’histoire n’aime pas citer les vivants). Comme les Grecs aux Thermopyles, d’humbles et généreux martyrs périssaient au lieu du supplice, pour la patrie, la religion et la foi jurée, sans concevoir même l’idée de la révolte1.